¿Un Guardián Cósmico Inesperado? El Telescopio Roman de la NASA que Detecta Asteroides Peligrosos Mientras Revela los Secretos del Universo
Publicado el 05-08-2026
El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, diseñado para desentrañar los misterios de la energía oscura y la materia oscura, se perfila como un formidable defensor planetario, capaz de identificar asteroides potencialmente peligrosos y fortalecer nuestra estrategia de protección contra impactos cósmicos.
Roman: Un Nuevo Horizonte en la Exploración del Cosmos y la Defensa Planetaria
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) está a punto de lanzar una de sus misiones más ambiciosas: el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman. Con un lanzamiento programado para finales de este mes desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, la misión principal de Roman es la de profundizar nuestra comprensión sobre el funcionamiento del universo, abarcando desde la enigmática materia oscura que cohesiona las galaxias hasta la esquiva energía oscura que impulsa la expansión acelerada del cosmos. Sin embargo, este observatorio de vanguardia podría desempeñar un papel adicional, y sorprendentemente crucial: el de defender la Tierra de asteroides potencialmente devastadores. Un equipo multi-institucional de científicos planetarios y astrónomos presentará en septiembre los detalles de cómo Roman, con su diseño único, está excepcionalmente posicionado para escanear asteroides y ofrecer información vital sobre sus trayectorias, tamaños y composiciones.
El Telescopio Roman, bautizado en honor a la primera astrónoma jefa de la NASA, está equipado con una cámara infrarroja de gran angular de 300 megapíxeles. Esta característica le permite observar una vasta porción del espacio en cualquier momento, aproximadamente cien veces mayor que lo que es posible con el icónico Telescopio Espacial Hubble. Esta capacidad sin precedentes permitirá a Roman descubrir miles de nuevos planetas, decenas de miles de estrellas en explosión y mapear más de mil millones de galaxias con un detalle asombroso.
Mientras realiza estas observaciones profundas del universo distante, el telescopio estará inherentemente «mirando a través» de nuestro propio Sistema Solar. Es precisamente esta perspectiva lo que lo convierte en una herramienta invaluable para la detección de objetos cercanos a la Tierra (NEOs), una aplicación que originalmente no figuraba en su hoja de ruta, pero que ahora se considera esencial.
Un Giro Inesperado Hacia la Defensa Planetaria
La consideración de Roman para la defensa planetaria surgió de una situación crítica. El verano pasado, la misión se vio amenazada nuevamente con importantes recortes de financiación por parte de la administración. Ante esta coyuntura, el científico planetario Rick Cosentino, de la NASA, propuso la idea de demostrar el potencial de Roman en la defensa planetaria como una forma de aumentar su visibilidad y justificar su valor ante legisladores y contribuyentes. Esta iniciativa fue impulsada por el investigador Bryan Holler del Space Telescope Science Institute en Baltimore, quien lideró al equipo en la elaboración de esta innovadora propuesta.
La propuesta de Holler y sus colegas, que se presentará en el Europlanet Science Congress en La Haya, revela que el gigantesco campo de visión y la capacidad de visión infrarroja de Roman le permiten detectar asteroides pequeños, de hasta 18 metros de longitud. Esta capacidad es comparable a la del asteroide que explotó sobre la ciudad rusa de Cheliábinsk en 2013, liberando la fuerza de 500.000 toneladas de TNT y enviando a 1.500 personas al hospital. Este incidente subrayó la amenaza significativa que representan incluso los asteroides de tamaño moderado.
Para que Roman detecte rocas espaciales, su software necesitará algunos ajustes. El telescopio, tal como está diseñado, ignora las «estelas» o «rayas» que pueden ser causadas por rayos cósmicos, fallos o, precisamente, asteroides, para obtener las imágenes más claras del universo distante. Sin embargo, los astrónomos podrían intervenir, estudiar estas estelas y seleccionar aquellas que identifiquen como asteroides, transformando una posible «interferencia» en una valiosa fuente de datos. Esta adaptación del software demuestra la flexibilidad de las herramientas espaciales modernas y la ingeniosidad de los científicos que las operan.
Sinergia Telescópica: Roman y la Red Global de Observatorios
Aunque Roman no será un «niño prodigio» en la detección de asteroides por sí solo, su verdadera fuerza radica en su capacidad para complementar otros telescopios. Un ejemplo clave es el Telescopio Espacial James Webb (JWST), otro observatorio construido para observar galaxias y estrellas en los confines del universo. Si bien el JWST puede enfocarse intensamente en un solo asteroide cuando es necesario –como lo hizo el año pasado, desempeñando un papel clave en el seguimiento del 2024 YR4, que fue brevemente el asteroide más peligroso jamás descubierto–, el campo de visión de Roman es significativamente mayor. Esta diferencia es crucial: Roman puede examinar múltiples asteroides sospechosos de manera extremadamente rápida. Según Holler, «Roman puede proporcionar observaciones infrarrojas de más asteroides de los que el JWST podría esperar observar en un tiempo de observación razonable».
Si se determina que estos asteroides son inofensivos, la humanidad puede relajarse. Pero si existe la posibilidad de que colisionen con la Tierra, otros telescopios, incluido el JWST, pueden realizar un seguimiento intensivo de las observaciones de Roman. Estas observaciones detalladas podrían proporcionar a los expertos la información necesaria para evaluar el daño probable de un impacto de asteroide inminente o, de manera proactiva, lanzar una misión para intentar desviar el asteroide de su curso.
Alise Fisher, jefa de comunicaciones de astrofísica en la sede de la NASA en Washington, DC, enfatiza que «Roman muestreará un volumen tan grande del cosmos que desde hace tiempo sabemos que ofrecerá vastas oportunidades para una variedad de ciencias adicionales». Esta versatilidad subraya el valor multifacético de la inversión en tecnología espacial.
El Reto de los Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs)
La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA y sus socios internacionales están principalmente preocupados por asteroides de 140 metros de largo o más. Se estima que alrededor de 25.000 de estos objetos tienen órbitas cercanas a la Tierra, y poco más de la mitad aún no han sido localizados. Si uno de estos impactara una ciudad, gran parte de ella sería destruida o dañada irreversiblemente en un instante. Además, los astrónomos calculan que hay aproximadamente 230.000 asteroides de unos 50 metros de largo orbitando cerca de la Tierra, y menos del 10% han sido ubicados. Un impacto en una ciudad por uno de estos no la aniquilaría por completo, pero liberaría una fuerza comparable a la de una gran bomba atómica, aunque sin la radiación.
Teóricamente, un asteroide de este tipo podría ser desviado (mediante el impacto de una nave espacial, como demostró la misión DART) o incluso vaporizado (quizás utilizando un arma nuclear en escenarios extremos). Pero para cualquier estrategia de defensa planetaria, es fundamental saber dónde están primero. Es por eso que la NASA financia una red de telescopios terrestres diseñados para buscarlos. Si bien funcionan eficazmente, su alcance se limita a la porción del cielo nocturno que pueden observar, y la atmósfera terrestre a menudo interfiere en sus observaciones.
Para superar estas limitaciones, la NASA lanzará en 2027 el telescopio espacial Near-Earth Object (NEO) Surveyor. Al posicionarse entre la Tierra y el Sol, este observatorio podrá encontrar muchos asteroides elusivos que los telescopios terrestres no pueden ver. A diferencia de muchos de sus «primos» detectores de asteroides, el NEO Surveyor observará en infrarrojos, no en luz visible. Los asteroides no solo se muestran más claramente en infrarrojos, sino que verlos a través de esta lente proporciona a los científicos una medida considerablemente mejor de su tamaño. En cuestión de años, podría encontrar el 90% de los asteroides del tamaño de «destructores de ciudades» en órbitas cercanas a la Tierra.
El Ecosistema de Observación: Uniendo Fuerzas Contra Amenazas Cósmicas
El NEO Surveyor es explícitamente un observatorio de defensa planetaria, pero trabajará en conjunto con otros telescopios con misiones más centradas en la ciencia, incluyendo Roman y el JWST (ambos equipados convenientemente con telescopios infrarrojos), así como el Observatorio Vera C. Rubin, que acaba de comenzar su estudio de 10 años de todo el cielo nocturno desde la cima de una montaña en Chile. Como parte de su inventario del cosmos, se espera que descubra alrededor de 89.000 asteroides cercanos a la Tierra.
Imaginemos un escenario de colaboración: supongamos que el NEO Surveyor detecta un asteroide que, a juzgar por unas pocas observaciones, tiene una probabilidad de impactar la Tierra. Luego, encuentra cinco más similares. Esas observaciones iniciales dejan mucha incertidumbre sobre sus órbitas. Roman, con su vasto campo de visión, podría ser dirigido a observar la región del cielo nocturno que incluye todos esos asteroides y, en cuestión de días, podría mejorar la precisión orbital en varios órdenes de magnitud.
Además, Roman ocupa una posición diferente en el espacio tanto del NEO Surveyor como del observatorio Rubin. Según Holler, «esos ángulos de visión ligeramente diferentes también ayudarán a reducir las incertidumbres orbitales más rápidamente que si todos los objetos estuvieran observando desde el mismo lugar». Esta triangulación espacial es clave para refinar las predicciones de trayectoria.
Quizás se determine que cinco de esos asteroides potencialmente peligrosos no tienen ninguna posibilidad de colisionar con la Tierra en un futuro previsible. Sin embargo, uno de ellos no podría descartarse, y es entonces cuando otros telescopios, incluido el JWST, podrían ser solicitados para rastrearlo y estudiarlo más a fondo.
Holler señala que «los recursos de los telescopios, ya sean espaciales o terrestres, suelen estar sobresaturados y no estarán disponibles para hacer un seguimiento de todos los [asteroides cercanos a la Tierra] con una probabilidad de impacto distinta de cero cuando se descubren por primera vez». Roman, entonces, ayudará a los científicos a «asegurarse de que sigamos los objetivos correctos», optimizando el uso de recursos limitados.
El alcance infrarrojo de Roman también le permite ofrecer una estimación decente del tamaño de un asteroide e incluso discernir si es una roca pedregosa, una roca esponjosa y rica en carbono o una metálica. «Esto, a su vez, proporciona fuertes pistas sobre la composición y, por lo tanto, la densidad y masa del asteroide, que son importantes al estimar el daño del impacto o, menos macabramente, el esfuerzo requerido para sacarlo de su órbita actual», concluye Holler. Esta información es vital para desarrollar estrategias de mitigación efectivas.
Conclusión: El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman no solo promete desvelar los profundos misterios de la energía oscura y la materia, sino que, de manera fortuita y brillante, también se convertirá en un componente vital de la estrategia de defensa planetaria global. Aunque no asumirá el papel principal que tendrá el NEO Surveyor, sus capacidades de amplio campo de visión e infrarrojos lo posicionan como un «centinela» cósmico indispensable. Mientras busca supernovas y planetas alrededor de otras estrellas, el Roman hará su parte para proteger a los 8 mil millones de habitantes de nuestro planeta de una catástrofe cósmica, demostrando la increíble versatilidad y el impacto transformador de la inversión en tecnología e innovación espacial.
Fuente original: NASA’s new dark-energy space telescope can also detect killer asteroids