India Desbloquea el Futuro Nuclear con Torio: La Clave de la Cooperación Energética con EE.UU.
Publicado el 3 de septiembre de 2025
Un hito en la colaboración nuclear civil entre Estados Unidos e India abre la puerta a una revolución en el combustible atómico, posicionando el torio como pilar de la transición energética global.
La Nueva Era de la Energía Nuclear: Un Vistazo al Torio en India
En un movimiento que redefine el panorama de la energía atómica global, Estados Unidos ha concedido una licencia de exportación a una empresa estadounidense para vender tecnología nuclear a India. Esta decisión, la segunda en casi dos décadas, marca un antes y un después en la cooperación civil nuclear entre ambas naciones y es un espaldarazo significativo para el desarrollo del torio como una alternativa viable al uranio en los reactores nucleares. La empresa Clean Core Thorium Energy, con sede en Chicago, es la protagonista de este hito, preparando el camino para el envío de su innovador combustible de torio a los reactores indios.
Este acuerdo no solo fortalece los lazos entre Washington y Nueva Delhi en el ámbito energético, sino que también subraya la importancia estratégica del torio en la búsqueda global de fuentes de energía más limpias y sostenibles. Mehul Shah, CEO y fundador de Clean Core, enfatiza que esta licencia posiciona al torio en el centro de la transformación energética mundial, un testimonio del potencial de este metal para remodelar el futuro de la electricidad y la independencia energética.
Ventajas del Torio: ¿Por Qué es el Combustible del Futuro?
El torio ha sido largamente considerado una prometedora alternativa al uranio por múltiples razones. En primer lugar, es considerablemente más abundante en la corteza terrestre, lo que podría garantizar un suministro de combustible a largo plazo. Además, su ciclo de combustible produce una cantidad significativamente menor de residuos radiactivos de larga vida y subproductos con semividas más cortas, reduciendo drásticamente el desafío del almacenamiento de residuos nucleares. Un aspecto crucial es su menor riesgo de proliferación, ya que el proceso de combustible de torio genera menos materiales aptos para la fabricación de armas, abordando una de las preocupaciones más apremiantes de la energía nuclear. Para India, con escasas reservas de uranio pero abundantes depósitos de torio, este metal es una piedra angular de su estrategia a largo plazo para reducir la dependencia de los combustibles importados.
A pesar de sus ventajas inherentes, el torio presenta desafíos. Para que los átomos de torio se fisionen, se necesita una cantidad inicial de combustible de uranio. Además, no es ideal para los reactores de agua ligera, que constituyen la mayoría de las plantas nucleares comerciales en el mundo. No obstante, la innovación está superando estas limitaciones.
La Innovación de Clean Core: HALEU y Torio para Reactores Existentes
Mientras que muchos defensores del torio imaginaban la construcción de nuevos reactores diseñados específicamente para este combustible, el equipo de Clean Core Thorium Energy adoptó un enfoque más pragmático y disruptivo. Han desarrollado un nuevo tipo de combustible que combina torio con un uranio más concentrado, conocido como HALEU (High-Assay Low-Enriched Uranium). Esta mezcla innovadora está diseñada para ser compatible con los reactores de agua pesada presurizada (PHWR) de India, que representan la mayor parte de su flota actual y muchos de los nuevos proyectos en desarrollo. Esta estrategia evita la necesidad de reconstruir la industria nuclear desde cero, facilitando una adopción más rápida y económica.
El torio, por sí mismo, no es un material fisible; sus átomos no son inherentemente inestables para que un neutrón los divida fácilmente. Sin embargo, posee «propiedades fértiles», lo que significa que puede absorber neutrones y transformarse en el material fisible uranio-233. El uranio-233, a su vez, produce menos isótopos radiactivos de larga vida que el uranio-235, que es el componente fisible del combustible tradicional. Este proceso no solo aumenta la eficiencia, sino que también contribuye a la sostenibilidad. El combustible tradicional de uranio, con solo un 5% de U-235, deja un 95% de potencial energético sin explotar y genera residuos altamente tóxicos, como el cesio-137 y el plutonio-239, que permanecen peligrosos durante decenas de miles de años.
El HALEU, enriquecido hasta en un 20%, permite a los reactores extraer una mayor cantidad de la energía disponible y, por lo tanto, reducir el volumen de residuos. El combustible de Clean Core va un paso más allá: el HALEU proporciona la chispa inicial para encender el torio fértil, desencadenando una reacción que puede generar mucho más calor y utilizar la vasta mayoría del material en el núcleo. Según un estudio publicado en el Journal of Nuclear Engineering and Design, esta tecnología mejora la «quemadura» del combustible, lo que significa que se extrae más energía por unidad de masa de combustible, disminuyendo significativamente el volumen de combustible gastado y la cantidad de uranio requerido.
Koroush Shirvan, profesor de ciencia e ingeniería nuclear del MIT y colaborador en el diseño del combustible de Clean Core, destaca que el torio «permite lograr quemaduras más altas», lo que se traduce en una reducción de más del 85% en el volumen de residuos y la eliminación de los isótopos más problemáticos producidos durante la fisión. Esta innovación convierte la energía nuclear no en una fuente de pasivos milenarios, sino en un camino hacia una energía más limpia y un suministro de combustible viable para el futuro, según Milan Shah, director de operaciones de Clean Core.
Los reactores de agua pesada presurizada (PHWR) son especialmente adecuados para el torio porque el agua pesada absorbe menos neutrones durante el proceso de fisión, lo que aumenta la eficiencia al permitir que más neutrones sean capturados por el torio. Actualmente, hay 46 PHWR operativos en el mundo, 19 de ellos en India, lo que subraya la relevancia de esta tecnología para el país asiático. India, desde 1954, ha diseñado un plan de desarrollo nuclear de tres etapas que incluye la eventual incorporación del torio en el ciclo del combustible para su flota de reactores.
¿Superando Obstáculos? La Evolución de la Cooperación Nuclear India-EE. UU.
A pesar de que India construyó su primera planta nuclear comercial hace 56 años, su industria controlada por el estado ha permanecido relativamente cerrada al sector privado y al resto del mundo. El «Acuerdo 123» firmado con EE. UU. en 2008 prometía una nueva era de colaboración, donde el subcontinente podría ser un banco de pruebas para nuevos diseños de reactores estadounidenses. Sin embargo, la Ley de Responsabilidad Civil por Daños Nucleares de 2010, inspirada en las lecciones del desastre de Bhopal en 1984, impuso una carga de responsabilidad a los proveedores que prácticamente paralizó las exportaciones nucleares a India, con la excepción de la rusa Rosatom.
No obstante, el panorama está cambiando. En febrero de 2025, el primer ministro Narendra Modi y el entonces presidente Donald Trump reafirmaron su compromiso con el Acuerdo 123, anunciando planes para construir reactores de diseño estadounidense en India a través de una localización a gran escala y posible transferencia de tecnología. En marzo de 2025, Holtec International obtuvo una licencia de exportación para vender sus pequeños reactores modulares (SMR) a empresas indias. Además, el gobierno indio ha expresado su intención de reformar la ley de responsabilidad nuclear para atraer a más empresas extranjeras, un movimiento confirmado por un ministro de alto rango el mes pasado. Esta flexibilización legislativa es crucial, como señala Chris Gadomski de BloombergNEF, para diversificar la oferta de proveedores internacionales en el mercado indio.
Un Camino de Menor Resistencia: El Impacto Global de la Estrategia de Clean Core
El enfoque de Clean Core se distingue de otras compañías nucleares estadounidenses y de la estrategia china. Mientras que China inauguró su primer reactor alimentado con torio en 2023, su tecnología requiere la construcción de un tipo de reactor completamente nuevo, lo que implica costos significativos. El éxito de China en la construcción de reactores nucleares se ha basado en la estandarización y repetición de diseños exitosos, casi todos de reactores de agua ligera. La propuesta de Clean Core de utilizar torio en los PHWR existentes de India reduce considerablemente la barrera de entrada para popularizar este combustible.
Milan Shah lo describe como «el camino de menor resistencia», una evolución en lugar de una revolución completa. Esta estrategia no solo facilita la adopción del torio en India, sino que también podría sentar un precedente para otras naciones con flotas de PHWR. Además de los PHWR, Clean Core ya tiene planes para expandir su tecnología a los reactores de agua ligera, que componen la totalidad de la flota estadounidense de 94 reactores, en un plazo de dos años. Sin embargo, esta conversión presenta sus propios desafíos, dada la diferencia en el tamaño de las barras de combustible y las históricas dificultades con la absorción de neutrones en los reactores de agua ligera.
Torio y No Proliferación: Una Esperanza para la Paz Mundial
Para Anil Kakodkar, expresidente de la Comisión de Energía Atómica de India y mentor de Mehul Shah, la popularización del torio podría rectificar uno de los capítulos más oscuros del desarrollo nuclear de su país. En 1974, India se convirtió en la primera nación en probar un arma atómica después de la firma del Tratado de No Proliferación Nuclear, lo que llevó a Pakistán a desarrollar sus propias armas. La administración Carter, en respuesta, desmanteló el primer esfuerzo estadounidense para comercializar el reciclaje de residuos nucleares debido a preocupaciones sobre la proliferación.
Según Kakodkar, al operar sus propios reactores con torio, India puede trazar un nuevo camino para las naciones emergentes que desean aprovechar el poder del átomo sin avivar los temores de que se extienda la capacidad de armas nucleares. Este aspecto es fundamental para la seguridad global y podría «disipar en gran medida las preocupaciones sobre la proliferación, permitiendo un crecimiento más rápido de la energía nuclear en los países emergentes», lo que, en sus palabras, «será algo bueno para el mundo en general».
Conclusión: La concesión de esta licencia a Clean Core Thorium Energy no es solo un acuerdo comercial, sino un catalizador para la innovación y la sostenibilidad en el sector nuclear. Representa un paso audaz hacia un futuro energético donde el torio no solo garantiza un suministro de energía abundante y más seguro, sino que también refuerza la no proliferación y la cooperación internacional. India, con sus vastas reservas de torio y su ambición energética, se posiciona a la vanguardia de esta transformación, marcando un camino prometedor para la energía nuclear del siglo XXI.
Fuente original: This American nuclear company could help India’s thorium dream