Millie Dresselhaus: La ‘Reina del Carbono’ que Transformó la Nanociencia e Impulsó la Siguiente Generación de Innovadores
Publicado el 22-10-2025
Descubre cómo Mildred Dresselhaus, la inigualable «Reina del Carbono», no solo revolucionó nuestra comprensión de la materia y la nanotecnología, sino que también sentó las bases para el avance de la innovación digital al cultivar a las mentes científicas del futuro. Su legado, una fusión de descubrimiento y mentoría, sigue inspirando la ciencia moderna.
El Impacto Indeleble de la ‘Reina del Carbono’ en la Ciencia de Materiales
La figura de Mildred «Millie» Dresselhaus, distinguida Profesora del MIT, trascendió las fronteras de la física y la ingeniería eléctrica, redefiniendo nuestra percepción fundamental de la materia. Durante 57 años en el prestigioso Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), Dresselhaus no solo expandió el conocimiento humano, sino que también jugó un rol crucial al inspirar a innumerables estudiantes y colegas a aplicar sus descubrimientos para resolver algunos de los retos más apremiantes del planeta, desde la generación de energía limpia hasta la erradicación de enfermedades como el cáncer. Aunque se jubiló en 2007, su compromiso con la investigación y la vida académica del MIT se mantuvo vibrante hasta su fallecimiento en 2017. Su 95º cumpleaños, que se celebraría este noviembre, nos invita a reflexionar sobre su vasto y duradero legado.
Conocida mundialmente como la «Reina del Carbono», Dresselhaus fue venerada por su trabajo pionero con uno de los elementos más abundantes y versátiles de la naturaleza: el carbono. Su insaciable curiosidad y su carrera de casi seis décadas como exploradora científica nos legaron avances significativos en nuestra comprensión de las diversas formas del carbono y sus interacciones. En los albores de su carrera, Dresselhaus empleó una innovación de la época, la luz láser, para desentrañar los secretos internos del carbono. Investigó cómo las láminas planas de átomos de carbono se comportaban de manera diferente a los cristales de carbono tridimensionales, especialmente bajo la influencia del calor, los electrones o campos magnéticos. Más tarde, predijo la existencia de lo que hoy conocemos como nanotubos de carbono: cilindros microscópicos de átomos de carbono enrollados, extraordinariamente eficientes en la conducción de electricidad.
La Nanotecnología: Un Campo Forjado por su Visión
Basándose en la investigación fundamental y de largo alcance de Dresselhaus, científicos e ingenieros han logrado avances colosales en la escala nanométrica, con estructuras que son cien mil veces más delgadas que un cabello humano. Las esféricas «buckybolas» de carbono, los cilíndricos nanotubos de carbono y las bidimensionales láminas de carbono conocidas como grafeno, ya se han integrado en aplicaciones tan diversas como el almacenamiento de energía, la investigación médica, los materiales de construcción y la electrónica ultrafina. Hoy en día, estas estructuras de carbono continúan desarrollándose para una miríada de usos novedosos que a menudo parecen sacados de la ciencia ficción, incluyendo ordenadores cuánticos ultrarrápidos, eficientes dispositivos de desalinización y puntos cuánticos con aplicaciones en biosensórica y administración de fármacos. Por su trabajo, fue honrada con el Premio Kavli en Nanociencia, la Medalla Nacional de Ciencia y la Medalla Presidencial de la Libertad, la condecoración civil más alta otorgada por el gobierno de Estados Unidos.
La Improbable Travesía de una Pionera y el Poder de la Mentoría
La trayectoria de Millie hacia el MIT y su eventual liderazgo global en la física del estado sólido fue extraordinariamente improbable. Nacida en Brooklyn, Nueva York, en 1930, de padres inmigrantes, Dresselhaus creció en una época donde las mujeres rara vez eran acogidas en el ámbito científico o animadas a seguir campos técnicos. A pesar de estas barreras culturales y sociales, tuvo la fortuna de contar con mentores clave que reconocieron su potencial y la apoyaron deliberadamente, nutriendo una mente brillante que estaba destinada a cambiar el mundo.
Uno de esos mentores fue Enrico Fermi, el distinguido científico nuclear italiano que jugó un papel protagónico en el Proyecto Manhattan y que concluyó su carrera como profesor de física en la Universidad de Chicago. Fermi llegó a América tras recibir un Premio Nobel en 1938 y huir del régimen nazi con su esposa judía, Laura. La historia de cómo Fermi influyó en una prometedora Millie Dresselhaus –y, por extensión, en cientos de estudiantes que aprenderían de ella– revela cómo «devolver el favor» a la siguiente generación de científicos e ingenieros puede generar dividendos duraderos e invaluables para la sociedad.
Enrico Fermi: El Arquitecto de una Mentalidad Científica
En 1953, con la era nuclear en pleno apogeo y la Guerra Fría intensificándose, Dresselhaus, con 22 años, se encontraba entre los nuevos estudiantes de posgrado en el departamento de física de la Universidad de Chicago, un referente mundial. Aunque muchos investigadores del Proyecto Manhattan ya habían partido, numerosas luminarias permanecían. Además del renombrado Enrico Fermi, el claustro incluía a los Premios Nobel Harold Urey y Maria Goeppert Mayer (con quien Dresselhaus residió por un año), así como a la física Leona Woods, la única mujer presente en la famosa demostración de fisión de 1942. El programa de física era relativamente pequeño en aquel entonces; Dresselhaus consiguió un lugar entre apenas una docena de nuevos estudiantes de posgrado ese año, siendo la única mujer en el departamento. A pesar de tener un máster en física de Radcliffe College y una beca Fulbright en Cambridge, se sentía algo insegura. Para compensar, encontró un archivo de exámenes antiguos y los resolvió incansablemente hasta sentirse preparada. El primer año de doctorado era brutal, llevando a que tres cuartas partes de los estudiantes abandonaran. Pero la relación de Dresselhaus con Fermi le proporcionó un impulso inesperado.
Millie conoció al imperturbable científico –quien hizo avances cruciales tanto en el desarrollo de la bomba atómica como en la física de partículas posguerra– como estudiante en su clase de mecánica cuántica. A través de ella, Dresselhaus conoció su estilo de enseñanza: paciente, inspirador y esclarecedor. Con una voz pausada, deliberada y acentuada que Dresselhaus describió como «vacilante», Fermi destilaba temas complejos de manera que cualquier asistente pudiera comprenderlos. Brillante tanto en teoría como en experimentación, se deleitaba en reducir los conceptos a su esencia, y a diferencia de profesores más impacientes, Fermi valoraba la oportunidad de revisar lo que sabía explicando a otros. Gracias a su manera de presentar los detalles de la mecánica cuántica, Dresselhaus explicaba que «cualquier joven podía pensar, al escuchar la conferencia, que entendía cada palabra».
Una clave de la claridad del eminente científico era su prohibición de tomar notas. Fermi exigía atención plena, por lo que preparaba y entregaba apuntes escritos a mano antes de sus conferencias, para que los estudiantes no cayeran en la tentación de sacar sus bolígrafos. «Lo impresionante y asombroso era que las conferencias eran muy emocionantes, cualquiera que fuera el tema», dijo Dresselhaus en una entrevista de 2001.
Y luego estaban los deberes, siempre complicados, pero deliciosamente esclarecedores una vez resueltos. Al final de cada clase, Fermi proponía un problema aparentemente sencillo para ser resuelto antes de la siguiente sesión. Estos incluían preguntas como: ¿Por qué el cielo es azul? ¿Por qué el sol y las estrellas emiten espectros de luz? Y, la famosa: ¿Cuántos afinadores de pianos hay en Chicago? «Pensabas que era sencillo hasta que llegabas a casa», dijo Dresselhaus en 2012, al recibir el Premio Enrico Fermi, un galardón a la trayectoria del Departamento de Energía de EE. UU. Estos tipos de preguntas se conocieron, colectivamente, como «problemas de Fermi» y se enseñan hoy en escuelas de todo el mundo, desde preescolar hasta cursos de posgrado, como ejemplos de cómo estimar y triangular en la búsqueda de una respuesta, incluso cuando no se conocen todos los parámetros relevantes y aparentemente necesarios. Cuando Dresselhaus aprendía sobre tales problemas, todo lo que sabía era que debían entregarse en la siguiente clase, en no más de uno o dos días, y que requerían un esfuerzo considerable. «Creo que aprendimos mucho de él en la formulación de problemas de física, cómo pensar sobre física, cómo resolver problemas y cómo generar nuestros propios problemas», afirmó.
De hecho, a lo largo de su carrera, Dresselhaus atribuyó a Fermi el haberle enseñado a «pensar como una física». Un concepto clave detrás del sistema Fermi, a menudo afirmaba, era la idea de la investigación de autoría única: se esperaba que los estudiantes de posgrado concibieran, llevaran a cabo y publicaran su trabajo de tesis más o menos por su cuenta, sin la mano guía de un miembro del profesorado más senior. Esto les exigía trabajar con otros para desarrollar una amplia comprensión de la física que luego pudieran aplicar a un tema de investigación que ellos mismos generarían.
Una Conexión Humana que Trascendió el Aula
La conexión de Fermi con los estudiantes no terminaba en el aula. Era conocido por sus frecuentes interacciones con jóvenes y por ser el raro miembro del profesorado senior que regularmente integraba a los estudiantes en su vida personal. «No estaba por debajo de él asociarse libremente con los estudiantes y tratarlos como iguales», dijo Jay Orear, físico de carrera y estudiante de posgrado de Fermi, en un libro de recuerdos sobre su consejero. «De hecho, creo que disfrutaba más de los jóvenes estudiantes de física que de algunos de sus colegas mayores».
Para Dresselhaus, esta integración comenzó, literalmente, de camino a la universidad. Ella y Fermi vivían en la misma zona y ambos eran madrugadores que caminaban por Ellis Avenue de camino al laboratorio cada día. «Lo tenía en clase a primera hora de la mañana. Y de camino, andando a la escuela, lo veía. Y él cruzaba la calle y caminaba conmigo», recordó Dresselhaus en una entrevista de historia oral de 2007. «Eso es simplemente ser muy amable, y eso me dejó una impresión duradera».
Siempre que se encontraban, Fermi elegía el tema de discusión y nunca dejaba de energizarla e inspirarla. «Yo era una joven muy tímida y no se me ocurriría sugerirle el tema a Enrico Fermi», le dijo a MIT Alumni News en 2013. «Él siempre hacía preguntas sobre ‘¿Qué pasaría si esto y esto y esto fueran verdad? ¿Qué pasaría si pudiéramos hacer esto? ¿Sería interesante, y qué podríamos aprender?'».
Fermi y su esposa, Laura, eran conocidos por organizar cenas mensuales en su casa, con baile posterior, y sus estudiantes siempre estaban invitados. «A Fermi le gustaba especialmente la gente joven», señaló Harold Agnew, un físico de larga trayectoria y uno de sus estudiantes de posgrado, en un recuerdo publicado después de la muerte de Fermi. «El piso superior de su casa de Chicago tenía una gran sala en la que invitaba a los estudiantes a venir y bailar cuadrilla».
«Recuerdo esas cenas», dijo Dresselhaus en 2012. «Laura Fermi era una muy, muy buena cocinera italiana». Pero más que la cocina, dijo, «era el ambiente y la amabilidad en ese hogar lo que realmente nos hacía disfrutar de la física; era algo más». Ese «algo más» inspiraría a Dresselhaus más tarde en su carrera a proporcionar a sus propios estudiantes del MIT una atmósfera familiar en el laboratorio, en almuerzos grupales y en eventos en su hogar, donde las líneas entre estudiante y profesor se difuminaban un poco y los espíritus afines disfrutaban de la compañía mutua.
El conocimiento de Dresselhaus con Fermi duraría solo un año. Él había desarrollado un cáncer de estómago incurable, posiblemente como resultado de la exposición a la radiación de su trabajo anterior, y falleció el 28 de noviembre de 1954. Pero dejó una fantástica impresión que la influiría el resto de sus días, inculcándole un compromiso con el servicio público y guiando la forma en que ella misma formaba a sus propios estudiantes.
“Lo más importante que los jóvenes necesitan es la confianza en que pueden tener éxito. En eso trabajo.”
“Fermi tuvo la influencia más profunda en la enseñanza de la física en los Estados Unidos, y nuestros programas de posgrado… están muy inspirados en su forma de enseñar”, dijo Dresselhaus en 2001. Más tarde añadió, “De él aprendí que no tenemos que ser líderes en todos los campos, pero podemos usar nuestra comprensión para ver conexiones que otros podrían pasar por alto”.
El Legado de Millie: Cultivando la Confianza y el Futuro de la Ciencia
El amplio conocimiento físico y científico que Dresselhaus desarrolló gracias al sistema de Fermi para la enseñanza de estudiantes de posgrado la ayudó de numerosas maneras a lo largo de su carrera. Resultó útil en varias ocasiones cuando tuvo que realizar importantes cambios de rumbo, con muy poca experiencia en las áreas hacia las que pivotaba. Y confió en ello como líder de programas nacionales con diversos componentes.
Pero quizás la lección más grande que Dresselhaus obtuvo de su mentor fue la comprensión de lo que se necesita para ser un gran maestro y defensor. «Lo más importante que los jóvenes necesitan es la confianza en que pueden tener éxito», explicó en 2012. «En eso trabajo. Cuando tengo estudiantes, me aseguro de que sean capaces de formular y resolver sus propios problemas. Les ayudaré si vienen a hablar conmigo. Y me aseguro de que reciban capacitación para su próximo trabajo».
Según todos los testimonios, ella superó con creces ese esfuerzo. En el MIT, se convirtió en una querida profesora que empujaba a sus estudiantes a ser lo mejor de sí mismos y les brindaba apoyo de muchas maneras para asegurar un alto rendimiento: ayudando a los estudiantes a establecer contactos para oportunidades profesionales, acogiendo a cualquier estudiante que no tuviera dónde ir para la cena de Acción de Gracias, impartiendo una sección de repaso completa para un estudiante de ingeniería que mostraba un gran potencial pero necesitaba ayuda para ponerse al día en física del estado sólido. Ella dijo: «Siempre sentí que Fermi y Rosalyn [Yalow, su mentora de pregrado en Hunter College] estaban interesados en mi carrera, y trato de mostrar la misma preocupación por mis estudiantes».
La Eterna Resonancia de sus Descubrimientos: Twistrónica y Más Allá
En los años transcurridos desde el fallecimiento de Dresselhaus, los nuevos avances de sus colegas han llevado el sello de su investigación, y han comenzado a ramificarse en direcciones aún más fascinantes. El grafeno, por ejemplo, sigue siendo uno de los temas más candentes de la ciencia. A principios y mediados de la década de 2010, Dresselhaus trabajó en lo que ella y otros llamaron «grafeno desorientado». Ella y otros predijeron que al torcer láminas de grafeno de modo que sus patrones de panal estuvieran ligeramente desalineados al superponerse, los investigadores podrían introducir «patrones interesantes» que podrían conducir a propiedades útiles. En 2018, el colega de Dresselhaus en el MIT, Pablo Jarillo-Herrero, hizo realidad esta idea: él y otros descubrieron que si dos láminas de grafeno se combinan en una superred, alineadas en un «ángulo mágico» de 1.1 grados, el sistema puede volverse superconductor o aislante. El desarrollo fue aclamado como un gran descubrimiento y marcó un punto de partida para un subcampo ahora conocido como «twistrónica». Physics World lo nombró Avance del Año.
También en 2018, el MIT abrió las puertas a una reluciente instalación de investigación en nanociencia y nanotecnología en el corazón del campus. El proyecto MIT.nano, de 400 millones de dólares, llevaba mucho tiempo gestándose; aunque Dresselhaus se perdió la gran inauguración, anhelaba su finalización y el inicio de una nueva generación de esfuerzos a nanoescala en el Instituto que buscarían expandir la comprensión de la humanidad sobre la física, la química, la ciencia de materiales, la energía, la biología y más. En sus últimos años, Dresselhaus había considerado MIT.nano como una extensión de su legado.
A finales de 2019, el patio entre el Corredor Infinito del Instituto y la fachada sur del edificio MIT.nano fue dedicado en su memoria. Bautizado como el «Paseo de la Improbabilidad» (Improbability Walk), el espacio es un guiño al improbable ascenso de Dresselhaus a la prominencia internacional desde sus humildes comienzos en la Nueva York de la era de la Depresión. También anima a aquellos que podrían servir como mentores a tomarse el tiempo para conocer a colegas y estudiantes más jóvenes, como Enrico Fermi hizo con Dresselhaus y Dresselhaus hizo con tantos en el MIT. Por improbable que parezca, una palabra de aliento de un mentor puede mejorar inconmensurablemente el camino vital de un joven científico.
Al igual que Fermi antes que ella, Dresselhaus estuvo profundamente comprometida con «devolver el favor»: a los estudiantes, a su comunidad de investigación, a la sociedad en general. A lo largo de sus más de 86 años, dedicó su tiempo, su intelecto, su energía, su amor y su entusiasmo. En una de sus últimas entrevistas, la Reina del Carbono hizo una vibrante invitación. «Necesitamos nueva ciencia y nuevas ideas, y hay mucho espacio para que los jóvenes vengan y tengan carreras descubriendo esas nuevas ideas», declaró. «La vida es muy interesante en este camino. ¡Ven y únete a mí!».
Fuente original: How Millie Dresselhaus paid it forward